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Latinoamérica necesita mas que buena voluntad

By Christopher Sabatini

In this article for El Diario/La Prensa, AS/COA's Christopher Sabatini argues that, in the wake of the recent Summit of the Americas, concrete steps must be taken to capitalize on the good will created by the new administration’s fresh approach to its Latin neighbors. (en español | in English)

Después del desfile del vicepresidente Joseph Biden y miembros del gabinete de Obama por México y Latinoamérica, sumados al reciente viaje del Presidente a la Cumbre de las Américas, cabe preguntarse por el significado que tienen las promesas de Obama por establecer un nuevo tono en las relaciones de EEUU con Latinoamérica. Hasta ahora la mayoría de lo que hemos visto son gestos (algunos de ellos bastante importantes). La pregunta es como se convertirán en políticas concretas.

En los días antes de su visita a Trinidad y Tobago, el presidente Obama y su equipo hicieron un gran esfuerzo por escuchar, creando un clima conciliador y pragmático, y evitando así dar la impresión de que estaban dictando la agenda. El esfuerzo fue tan bien recibido que incluso el presidente Hugo Chávez se quedó sin mucho que decir e hizo que la retórica antiimperialista del presidente nicaragüense Daniel Ortega se viera vieja y desgastada (la cual, admitámoslo de una vez, lo está).

El asunto ahora radica en cómo convertir ese espíritu de colaboración y buenas voluntades en hechos y políticas alineados con los intereses de los EEUU. Las preocupaciones por la falta de cooperación de Venezuela y Bolivia en la producción de coca y el tráfico de cocaína son válidas y siguen presentes. El planeado viaje—luego cancelado—del presidente de Irán Mahmoud Ahmadinejad a Brasil, Venezuela y Ecuador también demuestra un flagrante signo de desinterés hacia los esfuerzos de EEUU por detener las ambiciones nucleares—y geopolíticas—de Irán. Todo esto demuestra que hay serios temas que tienen que ser tratados con paciencia y cautela, y que van mucho mas allá de apretones de manos y sonrisas.

De hecho, es en éste escenario que el Presidente Obama y su equipo necesitarán probar qué tan lejos llegarán las relaciones que están construyendo en la región y cómo se podrán convertir en apoyo internacional y coaliciones diplomáticas. Dada la diversidad de la región esto será difícil y Obama lo sabe. Por eso su punto de partida ha sido diferente al de su predecesor.

Al final, estos y otros temas dependerán del trabajo diario de diplomáticos y burócratas. Desafortunadamente, el equipo para Latinoamérica de la administración aún no se concreta. Muchas de estas posiciones en el Departamento de Estado aún siguen vacías, incluyendo las Embajadas, el Consejo Nacional de Seguridad y USAID. A menos de que la maquinaria esté pronto en su lugar para convertir las fotos y la buena voluntad en políticas y relaciones concretas, todo lo que pasó en abril se quedará simplemente como un buen recuerdo.

After the parade of visits to Mexico and Latin America by members of the cabinet and the vice president and the climatic trip by President Obama to the Summit of the Americas, what does President Obama’s promise of setting a new tone in U.S.-Latin American relations really mean? For now most of what we’ve seen has been gestures (some of them very important). The question will be how they translate into concrete policy.

In the lead up to the Summit and at Trinidad and Tobago President Obama and his team made a great effort at listening, setting a conciliatory, pragmatic tone, carefully avoiding the impression of dictating the agenda. The effort was extremely well received even blunting any potential criticism by Venezuelan President Hugo Chávez and making Nicaraguan President Daniel Ortega’s anti-imperialist rant look old and tired. (Which, let’s face it, it is.) 

The matter will be how to convert this spirit of collaboration and goodwill into hechos and policy in line with U.S. national interests. Concerns over Venezuela and Bolivia’s lack of cooperation in the production and trafficking of coca and cocaine remain. A planned—but later cancelled—visit by Iranian President Mahmoud Ahmadinejad to Brazil, Venezuela and Ecuador also demonstrates a flagrant sign of disregard for U.S.’s efforts to curb Iran’s nuclear—and geopolitical—ambitions. These go beyond handshakes and smiles to the world of give and take, requiring patience and a willingness to press. 

And here President Obama and his team will need to test how far the broad relationships he is seeking to build in the region can be converted into international support and diplomatic coalitions. Given the diversity of the region it will be difficult. To be sure, though, he’s starting from a different point than his predecessor.

Much of this will depend on the daily work of diplomats and bureaucrats. Unfortunately the administration’s Latin American team still isn’t in place.  Sadly many of the positions of Latin America policymakers in State (including ambassadors), the National Security Council and USAID are unfilled. Unless the machinery is there to convert photo ops and good will into concrete relations and policies all that happened in April may remain a feel-good show.

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